Back to the drawing board!

My husband’s dad died on Thursday, so yesterday evening we went to his favourite restaurant to celebrate his life and to have a little wake in his honour. The restaurant is a tiny Italian trattoria, and I thought that maybe while we were dining I’d have the chance to practice my Italian a little…but actually it wasn’t as easy as I hoped!

I haven’t spoken a single word of Italian for almost 5 months, and the sentences seemed strange in my mouth. Although I received lots of compliments on my accent and my fluency from the waiters, I felt embarrassed and inarticulate the whole time that I was speaking. Desite being able to understand everything that was said to me, I felt totally uncomfortable.

Even when I used to speak regularly in Italian (every day for a year, on Skype) it was always difficult for me. I’m quite a shy woman and I invariably get tongue-tied when I’m nervous or uncomfortable. This sheds some light on why I was so relieved when I read that in language learning it’s initially more beneficial to listen and read (to improve vocabulary) rather than to speak and write (i.e. it’s better to concentrate on inputs rather than outputs).

Certainly there appears to be some truth in this, as it's essential to acquire the ability to understand the spoken language, and this comes predominantly from having encountered the words previously. But the ability to communicate one’s own ideas is also important. I’m not sure now that I made the right decision when I decided to quit speaking completely for a while.

It’s always difficult to decide the best way to learn a language. I have very little spare time, so I need to use what little I have in the most effective way possible. I guess I’ll have to have a re-think and find a more balanced way to move forwards. We have an expression for this in English – it’s called “going back to the drawing board”, and we use this idiom when we want to express our belief that we’ve set off on a wrong path, and need to regroup and reassess how to progress. So it’s back to the drawing board for me, and I hope I make better decisions in future!

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Il papà di mio marito è morto giovedì, e quindi ieri sera siamo andati al suo ristorante preferito per festeggiare la sua vita e per fare una piccola veglia funebre per lui. Il ristorante è una piccolissima trattoria italiana, e ho pensato che mi desse un'opportunità di praticare il mio italiano …ma in realtà non è stato così facile!

Non ho parlato nemmeno una parola in italiano per quasi cinque mesi, e le frasi mi sono sembrate strane in bocca. Mentre parlavo, mi sentivo imbarazzata e inarticolata, nononstante i complimenti che ho ricevuto dai camerieri per il mio accento e la mia competenza. Non mi sono sentita affatto a mio agio, sebbene fossi in grado di capire tutto.

Anche quando parlavo regolarmente in italiano (ogni giorno per più di un anno, su Skype) mi era sempre difficile. Sono una donna piuttosto timida, e mi ammutolisco quando sono nervosa o scomoda. Ciò spiega perché ero così sollevata quando ho letto che per imparare una lingua, all'inizio è conveniente ascoltare e leggere (per aumentare il proprio vocabolario) piuttosto che parlare o scrivere, (cioè: concentrarsi sull'alimentazione non sulla produzione).

Senza dubbio questo consiglio ha un po’ di senso, perché è indispensabile acquisire l'abilità di capire la lingua parlata, e questo deriva soprattutto dall' aver precedentemente incontrato le parole. Ma, la capacità di esprimere le proprie idee è anche importante. Ora, non sono sicura se avevo ragione di smettere di parlare totalmente.

È sempre difficile decidere il modo migliore di imparare una lingua. Non ho molto tempo libero, e devo usare il tempo in modo efficace. Forse devo riesaminare la situazione, e trovare un modo più equilibrato per andare avanti. Noi inglesi abbiamo un modo di dire per esprimere questo, che è ‘going back to the drawing board’ (rifare tutto da capo). Usarlo per esprimere la nostra convinzione che siamo fuori strada, e ci dobbiamo riorganizzare di nuovo . Devo fare così, e spero che io faccia decisioni migliori in futuro!

Using Google to help with language learning

Do you use Google to help you with your language studies?

I do, and it can be really useful in many different language scenarios.

What do I mean by 'using Google?' Well, if I'm writing a post and I don't know how to construct my sentence properly, I often enter it into the Google.it search engine and count the number of results that appear on the screen. Then I do the same thing with an alternative sentence, and see how many hits I get with the second phrase. Usually I go with the numbers, and use the construction that has the highest number of hits.

I'll use an example to illustrate. If I type the phrase 'Devo provare di' into Google.it it brings up 2,600,000 results, but if I type the phrase 'Devo provare a' there are 6,600,000 results, which suggests that the correct preposition to use with the verb 'provare' is A.

Of course, as with any popular tool, it must be used with caution. If you go to Google.com and type 'If I were rich I'd be a lot happier' you get 182,000 results, but this figure leaps to 951,000 results if you type 'If I WAS rich I'd be a lot happier'. Which just goes to prove that we English speakers really are rubbish when it comes to using the subjunctive!

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Usate Google per aiutarvi con i vostri studi della lingua? Faccio così, ed il sito posso essere molto utile in molti modi diversi. Cosa voglio dire di 'usare Google?' Beh, se sto provando a scrivere un post e non so come costruire la frase giusta, spesso l'inserisco in Google.it, e conto il numero dei risultati. Poi inserisco una frase alternativa, e faccio un altro conto, e di solito uso la frase che ha il più risultati.

Uso un esempio per illustrare. Se si scrive la frase 'devo provare DI' in Google.it, ci sono 2.600.000 risultati, ma se si scrive la frase 'devo provare A' ci sono 6.600.000 risultati, che suggerisce che la preposizione corretta di usare con il verbo 'provare' è A.

Naturalmente, insieme a qualsiasi strumento popolare, si deve usarlo con prudenza. Se andate a Google.com e inserite 'If I were rich I'd be a lot happier', trovete 182.000 risultati, ma crescono a 951,000 i risultati se inserite la frase alternativa 'If I WAS rich I'd be a lot happier'. Questo per dimostrare quanto sono incapaci gli inglesi di usare il congiuntivo!

Il Mio Inglese (Blog recommendation)

Hi, everyone!

This is just a short post to tell all my Italian readers that I've found a fabulous new site to help you with your English, called Il Mio Inglese. I fear that this site will be much more useful to you than my blog and so you'll all desert me...but I guess that's OK if it helps you with your English studies!

Actually, in my opinion sites like this are also useful for us English students of Italian, and I'm sure that I'll find lots of useful tips on the site to help me with my Italian. I'm off now to read through their archived posts!

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Ciao a tutti!

Questo è solo un breve post per far sapere a tutti i mie lettori italiani che ho trovato un nuovo sito meraviglioso per aiutarvi con il vostro inglese, che si chiama Il Mio Inglese. Temo che questo sito sia molto più utile per voi che il mio, e come risultato mi abbandonerete...ma penso che questa conseguenza vada bene se vi aiuti con i vostri studi.

In realtà, secondo me i siti di questo tipo sono anche utili per noi studenti inglesi d'italiano...sono sicura che anch'io possa trovare i suggerimenti utili sul questo sito per aiutarmi con il mio italiano. Sto per andare a leggere tutti il loro archivio!

Happy 2009 - and musings on colds, mimicry, rote learning and intelligent robots!

Happy 2009!

I’ve welcomed in the new year with a cold, and thinking about that got me thinking about the myriad different ways in which native speakers express themselves.

If someone asked me how I was feeling, I could tell them about my cold in one of half a dozen different ways.

I could go for the no-frills factual approach and simply reply: “I’ve got/I have a cold”

Or, depending on my relationship with the enquirer, I could add an adjective to spice things up a little: “I’ve got a slight/heavy/stinking/streaming/rotton/bastard of a cold.”

Or (being female) I could add a little dig at men by saying: “I’ve got a slight cold…but at least it’s not man flu!” (thus succinctly expressing the widely-held female viewpoint that men never think they have the common cold, but always complain of being stricken down by flu).

Alternatively, I could avoid the word ‘cold’ entirely and say “I’m a bit under the weather” or “a bit below par” or “a bit poorly”.

Or I could just describe my symptoms, by replying: “Oh, I’m a bit bunged up” or “Oh, my nose is a bit blocked at the moment” or something similar.

The reason I’m talking about this at all is that it illustrates just how many different ways native speakers can express essentially the same concept without even thinking about it. And, as a language student, I need to keep that in mind when I’m trying to express myself in Italian.

Many language students get hung up on trying to speak sentences exactly as they’ve been taught to say them by books or teachers. It’s a sure-fire way of sounding stilted and unnatural because native speakers simply don’t say things exactly the same way every single time they say them.

Learning any language by rote is doomed to fail because that’s simply not how native speakers learned the language as children. When you’re a child you begin by simply mimicking what you hear around you, and over time you develop an intuitive feel for what sounds right and what sounds wrong. Adult learners need to try to master a foreign language in the same way, starting off with mimicry and then developing that natural ‘feel’ for the language.

However, if you’re learning English and you’re not yet ready to take off the training wheels, I’ve found a great website for you (especially if you want to speak English with an American accent.) The website is called 365 ESL Short Stories, and it not only contains the 365 short stories of the title (each with an audio file and full transcript) but also has another section called Practice Speaking English with Intelligent Robots which provides students with multiple conversations covering many every-day scenarios. This is a really excellent resource, and I’m a little envious that I haven’t found anything similar for us students of Italian!

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Buon capodanno!

Ho accolto il nuovo anno con un raffreddore, e pensandoci mi ha fatto cogitare sui modi diversi in cui i nativi si esprimono.

Se qualcuno mi chieda come mi sento, potrei rispondere in molti modi differenti.

Per esempio, potrei semplicemente dire: “Ho un raffreddore!”

O, potrei aggiungere un aggettivo: “Ho un raffreddore mite/forte/puzzolente/con naso che cola ecc ecc.

O (essendo femminile) potrei tirare una frecciatina agli uomino, dicendo: “Ho un piccolo raffreddore, ma almeno non ho un ‘man flu’.” (Così esprimendo succintamente il diffuso femminile punto di visto che gli uomini non hanno mai un semplice raffreddore, ma hanno sempre l’influenza).

Come alternativa, potrei evitare completamente la parola ‘raffreddore’, e dire “Non mi sento un granché” o “non mi sento molto bene” ecc ecc.

O potrei semplicemente descrivere i miei sintomi così: “il naso sto bloccato” ecc.

I nativi esprimersi in modi diversi senza pensandoci, e come una studentessa della lingua, devo tenere questa cosa a mente quando sto provando a esprimermi in italiano.

Molti studenti provano a parlare le frasi in una maniera identica a quella che i i libri o gli insegnanti hanno prescritto. É un modo garantito di rendere il linguaggio dello studento artificioso ed innaturale, perché i nativi semplicemente non parlano così, e non si esprimono ogni volta nella stessa maniera.

Imparare una lingua meccanicamente è destinato ad affondare perché i nativi non hanno imparato la lingua così da bambini. Quando si è un bambino, si comincia con imitare le parole che si sente, e col tempo si sviluppa una facilità intuitiva per le frasi che sembrano giuste, e quelle che sembrano sbagliate. Gli allievi adulti devono provare a fare così, cominciando con la mimica e poi sviluppando quello talento per la lingua.

Comunque, se state imparando inglese e non vi sentite ancora in grado di togliere le rotelle, ho trovato un sito meraviglioso per voi (sopratutto se vi piace parlare inglese con un accento americano). Il sito si chiama 365 ESL Short Stories, e non solo contiene le 365 storie del titolo (ognuno con un file audio ed una trascrizione completa) ma anche ha una sezione che si chiama Practice Speaking English with Intelligent Robots, che contiene molte conversazioni sul diversi soggetti. Questa è veramente una risorsa fantastica, e mi sento un po’ invidia che non ho ancora trovato un sito simile per noi studenti d’italiano!

Happy New Year and Hardcore Learning!

Happy New Year everyone!

Is it an Italian tradition to make new year’s resolutions? The English usually do (even if the resolutions never last very long). This year mine are: to study more Italian, and to take more exercise.

I read an article today called: Hardcore English Training: Ways To Speak English Like Native in 3 Months. Although in my opinion the author doesn’t sound like a native, his method is very similar to my own way of learning Italian. With all the resources of the internet, it’s possible to immerse oneself in one’s target language without ever leaving the house. We modern students really are blessed!

Nowadays I read only Italian newspapers and books, and listen only to Italian radio and Italian podcasts. Recently I’ve also started to make notes and lists in Italian, such as when I’m going shopping, and my intention is to think, speak and write more in Italian in the future.

Our last visit to Rome (back in November) was cancelled at the last minute (literally the last minute, as we were just about to board the plane!) because my husband was unwell. Therefore our next visit is to Italy is in March. I hope to be able to speak more fluently when we arrive!

Best wishes for a happy 2009!

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Buon anno a tutti!

È una tradizione italiana di fare buoni propositi per l’anno nuovo? Di solito gli inglese fanno così (anche se i propositi non durino a lungo). Quest’ anno i miei sono: studiare più l’italiano, e fare più moto.

Ho letto un articolo oggi con il titolo: Hardcore English Training: Modi di parlare inglese come un nativo entro tre mesi. Sebenne secondo me l’autore non sembri come un nativo inglese, il suo metodo rassomiglia molto il mio d’imparare l’italiano. Con tutti le risorse del internet, è possibile immergersi nella lingua d’arrivo senza andarsene dalla casa. Noi studenti moderni siamo molto fortunati!

Oggigiorno leggo solo i giornali ed i libri italiani, ascolto solo la radio italiana e i podcast italiani. Recentemente ho cominciato anche a scrivere appunti e liste anche in italiano, per esempio quando vado a fare la spesa, ma la intenzione è di pensare, parlare e scrivere più in italiano in futuro.

La nostra ultima visita a Roma (a novembre) era cancellata al ultimo momento (literalmente! Siamo stati per entrare nel aereo!) perché mio marito è stato male. Quindi la nostra prossima visita in Italia è marzo 2009. Spero di poter parlare più correntemente quando arriviamo!

Auguri per un felice 2009!

Online bookstores, English language podcasts, and my idea for a new one!

Apologies for the lengthy absence, but my husband and I moved house two weeks before Christmas, and our broadband was only restored today! Almost 3 weeks without internet access (except on my iPhone) has been torture. Moving (after 15 years in the same house) was a huge upheaval (although unavoidable given my new job), but though it was a wrench to leave our beloved cottage after so many years at least we now live closer to my parents, and we finally have enough room to swing a cat.

I’m truly a child of the electronic age because the very first thing I unpacked after the move was my iMac, and being unable to get online was driving me crazy! I couldn’t download my regular podcasts or browse my favourite websites, and I felt as though I were marooned in the middle of the desert! For my husband it was easier…his priority is his music, so he simply unpacked his guitar and amp, plugged them in and was immediately happy.

Thankfully my husband gave me 10 Italian books for Christmas, so at least I had some Italian to read…He bought them online from the Italian bookstore IBS.it, and they took less than 72 hours to arrive, which was pretty impressive. I’ve ordered books from them before and received the same prompt service, so I now feel I can recommend this store to others with confidence.

Browsing the web this morning (ah, how lovely to be online again!) I stumbled across a couple of good audio websites for students of English. The first is China232.com and the second is British Council.org. The podcasts look pretty interesting.

Incidentally, I’m toying with the idea of doing an English language bi-weekly or monthly audio podcast with accompanying free magazine transcript (a little like Maxmondo, but for students of English). For the most part my blog attracts students of English rather than students of Italian, so I thought that this type of podcast could be useful. My intention is for each podcast to be around 15 minutes long, and for the (totally free) magazine to have a full transcript as well as some related exercises. What do you think? Let me know if you think it’s a good idea, and send me some suggestions for topics you’d like me to cover in the first few episodes.

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Vi chiedo scusa per la mia lunghissima assenza, ma io e mio marito ci siamo trasferiti due settimane prima di natale, e il nostro broadband è restituito solo stamattina! Essere senza l’internet (tranne sul iPhone) per tre settimane è stato un tipo di tortura per me! Transferendoci (dopo 15 anni nella stessa casa) era un gran disturbo (sebbene fosse inevitabile dato il nuovo lavoro), ma sebbene fosse un passo difficile andarcene dalla nostra amata casetta almeno ora abitiamo più vicini ai miei, e finalmente abbiamo lo spazio sufficiente per rigirarci!

Sono veramente una bambina dall’età elettronica perché la prima cosa che ho disfatto dopo il trasloco era il iMac, e di non aver la capacità di usarlo mi ha fatto impazzire! Non potevo nè scaricare i miei podcast quotidiani nè visitare i miei siti preferiti. Mi sentivo come una persona abbandonata nel mezzo al deserto! Per mio marito era più facile...la sua priorità è la musica, quindi poteva semplicemente disfare la chitarra e l’amplificatore, connettere e diventare immediatemente contento.

Meno male lui mi ha regolato dieci libri scritti in italiano per il natale, quindi almeno potevo leggere un po’! Ha comprato i libri online dalla libreria italiana IBS.it, e hanno voluto meno di 72 ore per arrivare. Il livello di servizio è molto imponente. In passato ho comprato altri libri dal questa libreria ed anch’io ho ricevuto lo stesso alto livello di servizio, comunque ora mi sento in grado di raccomandare questo negozio con fiducia.

Navigando l’internet stamattina (ah, com’era soddisfacente di fare così!) ho trovato due buon audio siti per gli studenti d’inglese. Il primo è China232.com ed il secondo è British Council.org. I podcast mi sembrano molto interessanti.

A proposito, sto giocando con l’idea di fare un podcast in inglese ogni due settimane o ogni mese, accompagnato di una rivista online gratis con tutte le trascrizioni (un po’ come Maxmondo, ma per gli studenti d’inglese). In gran parte il mio blog attira gli studenti d’inglese, non gli studenti d’italiano, quindo ho pensato che un podcast di questo tipo possa essere utile per i miei visitatori. La mia intenzione è che ogni podcast dura per circa 15 minuti, e che la rivista (totalmente gratis) contiene una trascrizione completa ed anche qualche esercizio collegato. Cosa ne pensate? Fatemi sapere se pensate che sia una buona idea, e mandatemi qualche suggerimento per soggetti di includere nei primi due, tre episodi.

English and Italian Radio Stations and Podcasts

Several people have asked me to recommend an English radio station or radio podcast that they can listen to on a daily basis.

For beginners there are many audio files available on the BBC Learning English website, which are specifically tailored for students of English, and which will give listeners a gentle introduction to the English language.

However, for the more advanced students who are eager to cut their teeth on mainstream radio (ie shows aimed at native listeners), I would recommend that they start listening regularly to BBC Radio 4, which is a 24/7 talk radio station that specialises in news, current affairs and documentaries.

If you listen to this station regularly you’ll pick up the rhythms of natural English speech, and learn a lot about the UK at the same time. By and large the presenters have clear, well-modulated voices, and the shows are usually presented at a natural but not frenetic pace that students should be able to attune themselves to without much difficulty. There are dozens of different shows to choose from (covering politics, the environment, ethical and moral issues, health, education, travel, drama and literature, arts and entertainment etc), all of which are available as streaming webcasts or as downloadable podcasts that you can subscribe to via a feeder such as iTunes.

As for students of Italian seeking something similar? Well, personally I subscribe via iTunes to the daily podcasts from Repubblica TV, Radio Anch’io and SBS Radio (an Australian broadcaster), and supplement these with the weekly Marco Travaglio videocast called Passaparola, also available via iTunes.

I’m always on the lookout for new shows to listen to, so if any readers know of any other daily Italian language radio shows, please let me know!

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Alcune persone mi hanno chiesto di raccomandare una stazione radio inglese o podcast radio inglese a cui possono ascoltare ogni giorno.

Per i principianti ci sono molti file audio disponibili sul sito BBC Learning English che sono adattati agli studenti d’inglese. Questi danno agli ascoltatori un’introduzione leggera alla lingua inglese.

Comunque, per gli studenti più avanzati che sono avidi ad ascoltare la radio tradizionale (cioè i programmi create per le madrelingua) raccomanderei il canale BBC Radio 4. Questo è una stazione ‘24/7 talk radio’, che si specializza in notizia, cronaca e documentari.

Se si ascolta regolarmente a questa stazione, si può far notare del linguaggio inglese naturale, e si può imparare molto del paese allo stesso tempo. In complesso i presentatori hanno le voci chiare e ben modulate, e di solito i programmi sono presentati in un ritmo naturale ma non frenetico con cui gli studenti potrebbero sintonizzarsi senza troppo difficoltà.
Ci sono programmi a dozzina dal cui fare una scelta (per esempio sulla politica, l’ambiento, gli argomenti etichi e morali, la salute, l’istruzione, viaggio, dramma e letteratura, l’arte e intrattenimento), e tutti sono disponibili in streaming o come i podcast che si può ottenere via un sito come iTunes.

Per quanto riguarda gli studenti d’italiano che stanno cercando una cosa simile? Beh, personalmente mi abbono via iTunes ai podcast quotidiani dal Rebubblica TV, Radio Anch’io e SBS Radio (un canale australiano), e supplemento questi con i videocast settimanale di Marco Travaglio che si chiama Passaparola (anche disponibile via iTunes).

Sto sempre cercando nuovi programmi di ascoltare, quindi se qualche lettore conosce altri programmi italiani quotidiani, per favore fammi sapere!